여주꽃배달 오이를 먹다가 꼭지 근처에서 갑자기 깜짝 놀랄 만큼 강한 쓴 맛을 느끼는 경우가 있다. 특히 "싱싱한 오이인데 왜 이렇게 쓰지?" 싶을 정도로 입안이 텁텁해지는 경우도 많다. 같은 오이인데도 유독 꼭지 부분만 쓴 이유는 뭘까. 전문가들은 오이의 쓴맛이 단순 신선도 문제가 아니라 식물이 스스로를 보호하기 위해 만드는 특정 성분과 관련 있다고 설명한다. 특히 재배 과정에서 스트레스를 많이 받을수록 쓴맛이 강해질 가능성이 있다는 분석이 나온다. 쓴맛 원인은 '쿠쿠르비타신'…식물의 천연 방어 성분 오이의 쓴맛을 만드는 대표 성분은 '쿠쿠르비타신(cucurbitacin)'이다. 박과 식물인 오이·호박·멜론 등에 존재하는 천연 성분으로, 원래는 해충이나 동물로부터 식물을 보호하기 위해 만들어지는 것으로 알려져 있다. 특히 꼭지 근처에 상대적으로 많이 몰려 있어 오이 끝부분이 더 쓰게 느껴지는 경우가 많다. 보통 시중 오이는 품종 개량으로 쓴맛이 많이 줄어든 상태다. 하지만 재배 과정에서 강한 햇빛이나 수분 부족, 급격한 온도 변화 같은 스트레스를 받으면 쿠쿠르비타신 생성이 늘어날 가능성이 있다는 설명이 나온다. 실제 더위가 심했던 시기에 수확한 오이가 유난히 썼다는 반응도 적지 않다..